ETF，就是「指数股票型基金」（ExchangeTraded Funds）， 是一种混合了「股票」与「基金」特性的投资工具。ETF 跟股票一样，可以在证券交易所上市买卖，也由于即时报价机制，使得ETF 的净值相对透明，与市价之间的折、溢价幅度很小；另一方面，在法规制度上，ETF 为开放式共同基金。因此，ETF 不只能够如同股票在证券交易所挂牌买卖，也可以如同基金般，开放申购、赎回。
追蹤指数，被动管理
顾名思义，ETF 所连结的股票，与所追蹤的指数息息相关。例如国内第一档ETF「宝来台湾卓越50基金」，标的指数为台湾50 指数，换句话说，台湾总市值前五十大的企业股价表现，大抵上决定了宝来台湾卓越50 基金的表现。除了像「宝来台湾卓越50 基金」这种与股市、大盘连动性较强的ETF 之外，国内所发行的ETF，绝大多数还是根据「产业别」来区隔。
例如主要追蹤金融类股表现的「宝来台湾金融基金」、「富邦台湾金融基金」，锁定台商收成股、中概股的「宝来台商收成基金」，或是针对电子业的「宝来台湾科技指数基金」、「宝来台湾电子科技基金」等，依据产业、市值规模、属性⋯⋯不同条件，由专业机构编列指数后，再由基金公司发行追蹤该项指数的ETF。
而在国外，ETF 的发展更是多采多姿，有连结到商品指数的ETF，例如黄金ETF、原油ETF，也有追蹤债券指数的债券ETF，满足投资人各式各样的需求。
ETF 与一般基金最大的差别，在于ETF 是「被动式管理」。ETF 的净值起伏、绩效表现，超过九成都取决于所追蹤的指数走势，指数走高，ETF 净值随之上扬；反之ETF 净值则随指数走低而下滑。
手续费低，接受度高
至于一般基金的绩效表现，固然有部分因素取决于该市场的多空，但基金经理人主动选股的能力，更是关键，这也是投资人在多头市场却赚不了钱的原因，若基金经理人选股能力欠佳，绩效表现仍有可能大幅落后。
被动管理还有「手续费与管理费用低」的优点。不需负担大量研究员、基金经理人的人事成本，购买ETF 成本比起购买一般基金，要便宜不少。正因为目前国内所发行之ETF 是「基金皮，股票骨」，因此，对于原本较偏重于股票投资的投资人来说，接受度会较偏重基金投资的人要来得高，特别是风险承受度较低的股票投资人，若不追求暴利，而愿意透过长期投资的方式，稳定赚取配息报酬，就相当适合选择ETF 来进行投资。
因此，不少国家的退休基金都相当偏好投资ETF，就是因为ETF 适合长期投资、管理费用低廉又能分散风险，毕竟，对于风险承受度低的投资法人或投资人来说，「安全性」远比「报酬率」要来得重要。
长期投资，避险套利
另一方面，ETF 也很适合用来补足资产配置中所欠缺的部分。例如很多人不敢直接买卖商品期货，又觉得投资原物料基金太间接，商品ETF 就恰好能补足这样的需求；或者，对于国内投资人来说较陌生的市场，例如中东、非洲，由于资讯取得不易，挑选追蹤当地指数的ETF 来投资，是最简单又有效率的方法。
只不过，无论是商品ETF 或是国外市场ETF，目前在国内仍不多见，有兴趣的投资人，除了等待国内基金公司发行类似产品，也只能主动向外寻找标的。
此外，投资人千万不可有「ETF 都很像」，或是「ETF 都很稳健」的错误观念。ETF 的表现会随着所追蹤的指数变化，举例来说，同样锁定单一产业，追蹤电子业的ETF 起伏，会比追蹤金融业的ETF 要来得大；再者，当大盘类股轮动时，追蹤单一产业的ETF 净值波动，可能比追蹤大盘指数的ETF 要更剧烈。
随着国内外证券交易所互挂ETF 的风气日盛，以及商品ETF 引进国内的趋势可期，投资人未来将有更多机会接触、投资ETF 这项产品。就算不动用到ETF 避险、套利的功能，只着重ETF 的基本诉求，投资人还是应当先釐清自身风险属性与资产配置上的需求，才能事半功倍。